Un "culbuto" ou Tumbler (1). On dénombre plusieurs milliers d'objets ou fragments d'objets en orbite basse incontrôlés et incontrôlables pour diverses raisons : dernier étage de fusée "oublié" dans l'espace ; sat avec perte de source d'énergie, panne radio, propulseur HS ou "panne sèche"... Suite à ces "pertes d'attitude définitive" et en attendant - patiemment - une capture atmosphérique plus ou moins rapide par l'attraction terrestre, certains de ces engins fous tournoient autour de leur axe de rotation et émettent ainsi des flashs répétitifs typiques quand les conditions de réflexion spéculaire (2) sont optimales.
Par exemple, sur les 95 satellites Iridium de la série 1 (lancements des années 1997-2002), 65 ont pu être "désorbités" proprement à ce jour (3), c'est-à-dire brûlés dans l'atmosphère mais il en resterait 25 là-haut, en perdition, présentant une période de rotation variable de quelques dixièmes de seconde (Tumbler) à quelques secondes (flashes Iridium classiques).
Situés sur une orbite circulaire de 780 km d'altitude, ces ex-satellites hors de contrôle ne disparaîtront pas de sitôt car la durée de vie d'un objet incontrôlable orbitant dans ces conditions est estimée à environ 200 ans (4). Bien évidemment, ces engins retomberont un peu n'importe où, puisque leur rentrée atmosphérique sera par définition incontrôlable.
Les astronomes amateurs effectuant des poses longues capturent parfois des Tumblers sur leurs clichés (et pestent généralement après ces pointillés aussi disgracieux qu'éloignés de leurs préoccupations originelles).
(1)
http://www.satobs.org/tumble/tumbleintro.html(2) Réflexion du Soleil situé sous l'horizon sur une partie brillante et plane de l'objet (panneau solaire, antenne...)
(3)
http://www.rod.sladen.org.uk/iridium.htm(4)
https://hal.archives-ouvertes.fr/tel-01171757/file/DMAE15028.1434445612.pdf , p1